Durch eine Kollegin, die im Alter von 20 Jahren plötzlich daran erkrankte, wurde ich persönlich mit dem Themenfeld der Epilepsie befasst. Dieses Anfallsleiden bzw. zerebrale Krampfleiden kann grundsätzlich Menschen jeden Alters treffen. Die Ursachen sind sehr unterschiedlich: Bei manchen Betroffenen spielen genetische Faktoren eine Rolle, bei anderen können beispielsweise Verletzungen oder Narben im Gehirn nach einem Unfall die Ursache sein. Häufig lässt sich jedoch trotz gründlicher Untersuchung keine eindeutige Ursache feststellen.
Bei einem epileptischen Anfall kommt es zu einer vorübergehenden, ungewöhnlich starken und synchronisierten Aktivität von Nervenzellen im Gehirn – oft vereinfacht als eine Art „Gewitter im Gehirn“ beschrieben. Die Anfälle können sehr unterschiedlich aussehen. Bei fokalen Anfällen ist zunächst nur ein bestimmter Bereich des Gehirns beteiligt, während sich bei generalisierten Anfällen die epileptische Aktivität von Anfang an auf beide Gehirnhälften erstreckt. Ein einzelner Anfall bedeutet dabei noch nicht zwangsläufig, dass es künftig regelmäßig zu weiteren Anfällen kommt. Manche Menschen erleben sogar nur einen einzigen Anfall.
Die Behandlung richtet sich nach der jeweiligen Form und Ursache der Epilepsie. Den größten Anteil der Therapien bilden Medikamente, die die Wahrscheinlichkeit weiterer Anfälle deutlich reduzieren können. Wichtig ist dabei die regelmäßige Einnahme. Wer die Medikamente eigenmächtig absetzt, obwohl über Jahre keine Anfälle mehr aufgetreten sind, kann einen erneuten Anfall riskieren. Bei bestimmten fokalen Epilepsien kommen auch operative Verfahren infrage. Eine weitere Möglichkeit ist die elektrische Stimulation des Vagusnervs. Welche Therapie geeignet ist, muss individuell neurologisch durch Fachärzte abgeklärt werden.
Bestimmte Faktoren können einen epileptischen Anfall begünstigen, ohne selbst Ursache der Epilepsie zu sein. Dazu gehören beispielsweise Schlafmangel, Stress oder bei manchen Menschen bestimmte Lichtreize. Man kann sich das bildlich wie bei einer startbereiten Weltraumrakete vorstellen: Die grundsätzliche Funktion ist vorhanden, aber erst durch einen bestimmten Auslöser, einen imaginären Startbefehl, kann der Epilepsieanfall begünstigt werden. Besonders bekannt ist die sogenannte fotosensitive Epilepsie, bei der schnell wechselnde oder flackernde Lichtreize Anfälle auslösen können.
Was aber tun, wenn ein Mensch plötzlich einen epileptischen Anfall bekommt? Entscheidend ist zunächst, Ruhe zu bewahren und Verletzungen zu verhindern. Die betroffene Person sollte möglichst vor gefährlichen Gegenständen geschützt und nach Möglichkeit weich gebettet werden. Man sollte sie nicht festhalten und Experten raten davon ab, zu versuchen, Gegenstände wie einen Stock oder gar die eigenen Finger zwischen ihre Zähne zu schieben. Die alte Vorstellung, man müsse während eines Krampfanfalls verhindern, dass sich jemand auf die Zunge beißt, kann gefährlich sein und und enden.
Wichtig ist außerdem, bei der betroffenen Person zu bleiben und die Dauer des Anfalls zu beobachten. Nach einem Anfall kann die Person zunächst verwirrt, erschöpft oder schläfrig sein. Hält ein Krampfanfall ungewöhnlich lange an, treten mehrere Anfälle unmittelbar hintereinander auf oder kommt es zu Verletzungen beziehungsweise Atemproblemen, ist unverzüglich medizinische Hilfe erforderlich.
Fazit: Epilepsie bedeutet keineswegs automatisch ein Leben voller Einschränkungen und ständiger Angst vor dem nächsten Anfall. Bei vielen Menschen lässt sich die Erkrankung gut behandeln. Entscheidend sind eine genaue Diagnose, die passende Therapie und ein verantwortungsvoller Umgang mit individuellen Auslösern. Das „Gewitter im Gehirn“ kann heute also bei vielen Betroffenen wirksam kontrolliert werden.